Ashgabat, de hoofdstad van Turkmenistan, is een vrij aparte plek en paste daarom helemaal in mijn straatje. Het is één van de minst bezochte hoofdsteden ter wereld, en dat komt door de strenge visumeisen van Turkmenistan. Naast een paar georganiseerde groeptours zal je er met name overlandreizigers tegenkomen die per schip vanuit Azerbeidzjan arriveren of van Iran naar Oezbekistan reizen (we zagen veel Mongol Rally deelnemers). Wij vielen in deze laatste categorie. Vanuit Iran staken we de grens over en onze eerste stop in Turkmenistan was Ashgabat. In deze blog post laat ik je zien wat je allemaal kunt doen in Ashgabat, plus een heleboel praktische tips. Pak er een kop thee bij, want dit is een lange!

Fan van bijzondere hoofdsteden? Bezoek dan Skopje, de hoofdstad van Noord-Macedonië.

Waarom is Ashgabat zo’n rare plek?

De reden waarom Ashgabat er zo flamboyant uitziet, heeft alles te maken met de eerste president van Turkmenistan. In 1990 werd Saparmurat Niyazov president en de beste man was nogal geobsedeerd met zichzelf en het hebben van absolute macht. In 1999 benoemde hij zichzelf tot president voor het leven en nam de titel Türkmenbaşy aan (Vader van alle Turkmenen). Niyazov was degene die begon met de transformatie van Ashgabat. Dankzij de Turkmeense olie- en gasrijkdom kon hij bouwen wat hij maar wilde. Dit betekende: dag grauwe Sovjetgebouwen en hallo marmeren paleizen.

Veel parken, pleinen, fonteinen en standbeelden in Ashgabat.

Türkmenbaşy II

In 2006 overleed Türkmenbaşy en werd opgevolgd door Gurbanguly Berdymukhamedov. Het is een mond vol, maar het enige dat je moet weten is dat deze man een dictator is en een vreemde obsessie heeft voor paarden. In het bijzonder het Turkmeense Akhal-Teke paardenras. Komiek John Oliver wijdde een aflevering aan Berdymukhamedov in zijn show Last Week Tonight, een aanrader om te kijken!

wat te doen Ashgabat
Türkmenbaşy II in de lobby van het Grand Turkmen Hotel (we kwamen hier voor wifi).
wat te doen Ashgabat
Paarden overal in Ashgabat, zelfs in de kleinste details.

De dode stad?

Alles in Ashgabat is groot, wit en roept vraagtekens op (waarom??). Het is een soort van Las Vegas en Dubai in één, maar dan zonder casino’s. Of mensen. De hoofdstad van Turkmenistan is angstvallig leeg. Er rijden auto’s en bussen rond, maar het is niet veel. En de mensen die je ziet rondlopen, zijn vaak schoonmakers of militairen. Dit is de reden waarom Asgabat ook wel de dode stad wordt genoemd.

wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat
Alleen maar witte auto’s in Ashgabat. Andere kleuren of vieze auto’s zijn verboden.

Route langs de bizarre architectuur van Ashgabat

Toeristen hebben vaak weinig tijd in Ashgabat (want: kort visum). Om je een hoop uitzoekwerk te besparen, heb ik een handige route samengesteld langs de bizarre architectuur van deze stad. Dit is de exacte route die wij hebben gevolgd. Bekijk ook het kaartje aan het einde van de blogpost.

1. Discobal trouwpaleis

Begin bij de Wedding Palace. Officieel heet dit gebouw het ‘Paleis van Geluk’. De vorm heeft iets weg van een gelaagde trouwtaart. Bovenop het gebouw zit een goudkleurige discobal met daarop de contouren van Turkmenistan. De bal wordt omgeven door een 8-puntige ster in iedere windrichting. Dit is niet zomaar gekozen, want dit is de ster van de nationale held Oghuz Khan. Een man die in de hele regio bekend staat als de vader van het Turkse volk. Je vindt de ster en Oghuz Khan ook terug op biljet van 100 TMT (Turkmeense manat). Vlakbij het trouwpaleis vind je ook nog een ander opmerkelijk gebouw: het Yyldyz hotel. Een nachtje in dit hotel slapen kost je 190 euro.  

Hoe kom je hier: de Wedding Palace ligt best wel in een uithoek. Je kunt dus het beste een taxi regelen om hier te komen (prijs: 10 tot 20 TMT).

wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat
Turkmenistan op de discobal.
wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat
Het bizarre bushokje met airco bij het Yyldyz Hotel.

2. ’s Werelds grootste overdekte reuzenrad

De volgende stop is het Alem Cultural and Entertainment Center, een spelletjeshal voor gezinnen. Naar binnengaan is gratis en er is een toilet (handig!). Zoals met alles in Ashgabat, verwacht geen drukte. Toen wij er waren, zagen we slechts drie andere mensen. Maar je komt natuurlijk niet naar deze plek om een spelletje te spelen, je komt voor het gigantische overdekte reuzenrad bovenop dit gebouw. Het is zelfs zo groot, dat het een wereldrecord vestigde voor het grootste overdekte reuzenrad ter wereld. En dit is niet het enige record van Ashgabat. Zo vind je hier ook de grootste concentratie marmer ter wereld, het grootste aantal fonteinen in de openbare ruimte en het grootste gebouw in de vorm van een ster. Een ritje in het reuzenrad kost 3 – 5 manat.

Vlakbij het reuzenrad vind je ook het Constitution Monument, het tweede hoogste gebouw van Turkmenistan. Het is gebouwd ter ere van het twintigjarig bestaan van de grondwet.

Hoe kom je hier: pak vanaf het Yyldyz Hotel de bus naar het centrum en stap uit zodra het reuzenrad in beeld komt. Laat de chauffeur een foto zien, zodat hij snapt waar je heengaat. Een kaartje kost 0,50 manat per persoon.

wat te doen Ashgabat
De lege speelhal onder het reuzenrad.
wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat

3. Ark (of raket) van Neutraliteit

Wist jij dat Turkmenistan het enige officiële neutrale land ter wereld is? Tijdens een VN-vergadering in 1995 kondigde president Niyazov aan dat zijn land permanent neutraal is en alle 185 VN-leden stemden hiermee in. Om dit moment te vieren liet Niyazov een 75 meter hoge Ark van Neutraliteit bouwen. Locals noemen het de ‘tripod’, maar ik vond het verdacht veel lijken op een raket. En wat staat er op de top van de raket? Een gouden standbeeld van de man himself Türkmenbaşy.

Hoe kom je hier: het is mogelijk om de bus te pakken, maar doe het beter dan wij. Wij kregen te laat door dat we hadden moeten uitstappen en reden ver weg van de raket. Pak een bus op Arcabil Sayoly en stap uit nadat de bus rechts afslaat richting Bitaraplyk Sayoly. Loop het laatste stuk. Een makkelijkere optie is een taxi.

4. Beeldenshow in Onafhankelijkheidspark

Sluit de dag af in het Onafhankelijkheidspark. Deze plek is gigantisch en de paden zijn erg onduidelijk. Je kunt er het beste gewoon omheen lopen. Breng genoeg water en een petje mee om niet weg te smelten in de zomerse hitte. Dit park staat garant voor een spektakel aan gouden en zwarte standbeelden en het imposante Onafhankelijkheidsmonument. Ook het gebouw van de Nationale Bibliotheek (aan de rand van het park) is indrukwekkend om te zien.

Hoe kom je hier: de simpelste manier is een taxi te pakken.

wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat
Nationale Bibliotheek.
wat te doen Ashgabat
Winkelcentrum in Onafhankelijkheidspark. Vrij leeg, maar er zitten een paar restaurants in.

5. Het pratende Ruhnama boek

Ruhnama is het meest heilige boek van Turkmenistan en is geschreven door de eerste president van Turkmenistan. Het moest als leidraad dienen voor Turkmenistan, het volk en met name de Turkmeense ziel. Ruhnama betekent het ‘boek van de ziel’. Deze spirituele gids is een vreemde combinatie van verzonnen geschiedenis, religie en morele richtlijnen. Het was verplicht leesmateriaal op scholen en universiteiten. Mensen werden er zelfs op getest tijdens rijexamens en sollicitatiegesprekken. Onder de huidige president is het boek nog steeds belangrijk, maar het is niet meer verplichte literatuur.

In het Onafhankelijkspark staat een gigantische versie van de Ruhnama. Niet alleen is het zien van dit immense boek al vrij absurd, maar ik heb ook gehoord dat het monument iedere avond tot leven komt. Om 20.00 uur schijnt het boek open te slaan en er wordt een passage voorgelezen. Helaas heb ik het zelf niet gezien.

Hoe kom je hier: de beste manier is een taxi te pakken.

wat te doen Ashgabat
wat te doen Ashgabat

Meer dingen om te zien in Ashgabat (+ kaart)

Heb je tijd over? Loop langs het Olympisch Stadion, bekijk Ruhyyet Palace of ga de stad uit en bezoek de Türkmenbaşy Ruhy moskee. Je kunt ook de heuvels induiken voor de stervormige tv-toren en de ‘Walk of Health’.  Bekijk onderstaand kaartje voor een overzicht van dingen om te doen in Ashgabat.

wat te doen Ashgabat
Olympisch Stadion met een paard erop (natuurlijk).
Helemaal de rechterkant op de heuvel: de stervormige tv-toren.

Wat moet je weten voordat je Ashgabat bezoekt?

Praktische informatie

  • Internet is vrijwel niet bestaand in Turkmenistan. Alleen dure hotels (zoals Grand Turkmen of Sofitel) bieden wifi aan, maar het is slechte kwaliteit en veel websites zijn geblokkeerd (WhatsApp, social media). VPN gebruiken heeft ook geen zin.   
  • Pinnen is niet mogelijk in Turkmenistan, dus zorg voor genoeg cash (USD). Turkmenistan heeft een officiele koers (1 USD = 3,5 TMT) en een onofficele koers (1 USD = 18 TMT). Flink verschil dus! Ga niet naar de bank, maar ga naar de geldwisselaars op de Russische Bazaar (=zwarte markt). Maar je bent gewaarschuwd: geld wisselen op de zwarte markt is illegaal.
  • Neem geen foto’s van militaire gebouwen of overheidsgebouwen (of doe het sneaky). Ze worden bewaakt door militairen en deze mannen zijn geen fan van nieuwsgierige toeristen.  
  • Naast Turkmeens is Russisch de voertaal, bijna niemand spreekt Engels. Download Russisch in je Google Translate app op je telefoon.
  • Zomers zijn verschrikkelijk heet en winters zijn verschrikkelijk koud. De beste maanden om Ashgabat te bezoeken zijn april, mei, september en oktober.
Een sneaky foto van een overheidsgebouw. Na deze foto kreeg een militair me in beeld en schreeuwde dat ik snel moest doorlopen.
Zelfs de telefooncellen zijn chique in Ashgabat.

Tips voor vervoer in Ashgabat

  • Download de app Maps.me + download de kaart van Turkmenistan, voordat je naar het land reist. Hierdoor heb je altijd een offline kaart van het land op zak.
  • Hoewel Ashgabat veel brede stoepen, parken en pleinen heeft, is rondlopen in Ashgabat erg vermoeiend. De stad is gigantisch en de bezienswaardigheden liggen vaak kilometers uit elkaar.
  • Ashgabat heeft een goed busnetwerk (+ moderne bushaltes met airco), maar voor een buitenlander is het extreem onduidelijk waar wat heen gaat. Je moet de bus zien als een goedkoop middel om in de buurt van je bestemming te komen. Waag een poging, zorg voor wat kleingeld (1 manat biljetten) en zie het als een avontuur.
  • De taxi is vaak de beste optie. Je kunt een officiële taxi nemen of voor een ‘gypsy taxi’ gaan (= iedereen met een auto die bereid is een lift te geven voor een extra zakcentje). Ga langs de weg staan, houd je hand omhoog en er zal een auto stoppen. Zorg ervoor dat je de Russische naam van je bestemming kent, want nogmaals niemand spreekt Engels.
De hypermoderne bushokjes van Ashgabat, Yyldyz Hotel op de achtergrond.
Wachten op de bus. ’s Avonds is het iets drukker in de stad.
De vrouw aan de linkerkant (op de busstrook) staat klaar voor een gypsy taxi.

Waar te slapen?

Hotels zijn schrikbarend duur in Ashgabat. Denk aan 70 tot 150 euro per nacht. Gelukkig heeft de stad ook twee hostels. De beste is Kuwwat Hostel (Kemine Street 101) met ‘betaalbare’ kamers. Tussen haakjes, want de prijs is nog steeds hoog voor wat je krijgt. Wij betaalden 30 USD per nacht voor een luxe privé kamer met eigen badkamer. De kamer was oké, maar waar deze plek vooral in uitblonk was de hulp. Zara (niet de eigenaresse, maar iemand die permanent in het hostel verblijft) is een heldin. Ze spreekt Engels, hielp ons met geld wisselen op de Russische Bazaar, nam ons mee naar haar favoriete café en regelde een taxi voor ons toen alle treintickets waren uitverkocht tijdens het jaarlijkse Meloenfestival (ja, dat is een ding in Turkmenistan).

Het is niet mogelijk om hotels online te boeken. Je moet gewoon aankloppen en vragen naar beschikbaarheid. Klik hier voor het Caravanistan forum waar andere goedkope hotelopties worden besproken. Let op: toeristen moeten in hotels meestal afrekenen in US dollars. Wissel dus niet al je dollars om in manats!

De luxe kamer in het Kuwwat Hostel.

Waar te eten en te drinken?

Het lijkt misschien alsof Turkmenistan in een andere tijd is blijven hangen, maar dit geldt niet voor de cafés in Ashgabat. Die zijn verrassend hip. Vlakbij het Kuwwat Hostel zit Etaz Pub. Een leuke plek voor pizza en een biertje. Andere leuke plekken zijn Panorama Café (in het Altyn Asyr winkelcentrum, bovenste verdieping), Sha Coffee, Bazetti Coffee en nog veel meer (zie kaart). Eén ding dat je moet weten over restaurants en cafés in Ashgabat: ramen zijn vaak geblindeerd en er is geen bordje met de naam van de plek. Dit maakt het vrij lastig om een restaurant überhaupt te herkennen. Ik gok dat dit te maken heeft met de verkoop van alcohol en roken. Beiden zijn verboden, dus gebeurt dit achter gesloten deuren. Verwacht in rokerige restaurants te zitten.

Uitzicht vanaf Panorama Cafe.
Meestal zien cafés er zo uit: geblindeerd en onzichtbaar. Deze had dan nog een minibordje.

En dat was mijn overzicht met dingen om te doen in Ashgabat. Zou jij deze gekke plek willen bezoeken?

Author

"Don't let your dreams be dreams. Go live your dreams. Go travel".

Write A Comment

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.