Bij het plannen van onze reis door India was Varanasi toch wel een ‘zekerheidje’. Dit is de meest heilige stad van India, maar het is ook een stad vol scherpe contrasten. Kleurrijke sari’s tegenover het grauwe Gangeswater, bloemige geuren tegenover rottende stank en fluisterende meditatie tegenover hard getoeter. Deze stad is een test voor alle zintuigen. Ik kan mij heel goed voorstellen dat Varanasi niet iedereen aanspreekt, maar ik zag het als een uitdaging. Ons plan was 2,5 dag in Varanasi door te brengen, maar dat werd uiteindelijk maar 1 dag. In deze blogpost lees je wat er gebeurde en ik geef je een lijstje met Varanasi dingen om te doen in minder dan 24 uur.
Met de trein van Agra naar Varanasi
We reisden van Agra naar Varanasi per trein en dat was meteen een goede les over het treinsysteem in India. Les 1: het treinsysteem is verouderd. Sinds de onafhankelijkheid van India (1947) is het niet meer gemoderniseerd. Dit betekent een verouderd spoor. Les 2: de treinen rijden tergend langzaam en stoppen vaak zonder reden. Dit alles resulteerde in mijn langste reisdag ooit.
12 uur vertraging
Op de avond van vertrek vertelde de eigenaresse van onze homestay in Agra dat de trein van Agra naar Varanasi vaak vertraagd is. Niet veel later kwam het eerste bericht binnen: twee uur vertraging. Dat viel nog mee, dachten we. Het tweede bericht kwam binnen: vijf uur vertraging. Ai, dat was al best veel. Het derde bericht was zeven uur vertraging. Het kon nu toch niet meer verder oplopen?! We besloten naar het station te gaan, want dan waren in ieder geval in de buurt als de trein aankwam. Uiteindelijk vertrokken we in plaats van 7 uur ’s avonds om 3 uur ’s nachts: in totaal 8 uur vertraging. Onderweg stonden we vaak stil met de trein en liep de vertraging nog eens verder op naar 12 uur (!). Dit betekende dat we in plaats van 10.00 uur ’s ochtend om 22.00 uur ‘s avonds aankwamen in Varanasi. Eén dag was dus al weg.
Dingen om te doen in Varanasi met één dag tijd
Van 2,5 dag in Varanasi gingen we terug naar 1 dag. We hadden namelijk ons vliegticket naar Mumbai al geboekt, dus we moesten ook echt weg. Ons verblijf in Varanasi stond ook nog eens in het teken van regen. Het zat dus niet mee, maar we maakten er het beste van. Bij deze een lijstje met dingen om te doen in Varanasi als je weinig tijd hebt.
Vroeg op: varen over de heilige Ganges
De eerste ochtend in Varanasi begon vroeg. We wilden een ochtendboottocht over de Ganges maken en het ontwaken van de stad zien. In het donker trokken we samen met een gids de straat op en liepen we langs de oevers van de Ganges. Het was een mistige en koude ochtend, maar het was al een drukte van jewelste. Mensen waren aan het bidden, legden bloemlinten neer, trokken hun kleding uit en wasten zichzelf in de ‘Moeder Ganges’ (de Ganges rivier). De gedachte is dat het rituele bad alle zondes weg wast en de ziel reinigt. We stapten aan boord van een houten boot en voeren langs de ghats (trappen die naar de rivier leiden) die zich steeds meer vulden met gelovigen.
Van wassen naar crematie
Kijken we op het ene moment nog naar hindoes die baden, het volgende moment kijken we naar het crematieplaats. Leven en dood zitten nauw bij elkaar in Varanasi. We voeren langs Harishchandra Ghat, één van de ‘crematieghats’ waar publiekelijk overleden hindoes worden verbrand. De doden, gehuld in witte doeken, worden achter elkaar de trappen af gedragen op een houten plank, nog één keer gezegend met het Gangeswater en op de brandende houtheuvels gelegd. De resten worden vervolgens in de rivier gegooid. Onze gids vertelde ons dat hindoes binnen 24 uur gecremeerd moeten worden bij de Ganges, vandaar dat de doden vaak in hoog tempo door de straten gedragen worden. Maar niet iedereen wordt gecremeerd. Sadhoes (volgelingen van Shiva of Vishnu), jonge kinderen en zwangere vrouwen worden als puur gezien en gaan na overlijden direct de Ganges in. Tijdens onze boottocht zagen we dat niet altijd overleden mensen aan de Ganges worden gegeven. We voeren ook langs de opengereten karkas van een koe. De rottende geur drong onze neuzen binnen.
de mooiste ghats bekijken
Er zijn meer dan 100 ghats in Varanasi en iedere kaste heeft een eigen ghat waar ze baden en wassen. De bekendste ghats bevinden zich tussen Assi Ghat en Raj Ghat. Assi Ghat is een belangrijke plek voor pelgrims om te bidden naar de god Shiva. Hier staat een grote stenen pilaar onder een boom waar al vroeg in de ochtend mensen rondjes omheen lopen. Niet ver van Assi Ghat ligt Janki Ghat. Persoonlijk vond ik dit de mooiste ghat die ik zag. De kleurrijke trappen, de goede staat en de rust vond ik mooi om te zien. Andere mooie ghats zijn de Jain Ghat met de kenmerkende swastika schildering (in het Jaïnisme en Boeddhisme is de swastika een symbool voor goed geluk), Chet Singh Ghat met een prachtige achttiende-eeuwse tempel en de Kedar Ghat met kleurrijke treden en dito Shiva tempel.
Er is street art te vinden!
De spirituele stad Varanasi biedt meer dan alleen de Ganges en ghats, ik vond ook nog eens street art in deze stad. Ik had dit helemaal niet verwacht in de meest heilige stad van India, maar toch was het er. Street art vinden op onverwachte plekken, daar word ik blij van. Uiteraard had het street art in Varanasi een spiritueel sausje. Het zijn vaak afbeeldingen van hindoe goden, saga’s en heilige rituelen, vaak geschilderd in vrolijke blauwe, oranje of rode kleuren. Langs de Ganges zijn veel werken te zien rondom de ghats en watertorens. Ook zagen we mooie dingen rondom de Nagwa Road, vlakbij Assi Ghat. Van kleine weggestopte plaatjes van kinderen tot een verse nieuwe schildering. Nog volop aan het schilderen toen wij langsliepen. Leuk om mee te kijken hoe dit gemaakt werd!
Avondtip: naar de Aarti ceremonie
Iedere avond (om 18 uur ’s winters en om 19 uur ’s zomers) vindt bij de ghats de Aarti ceremonie plaats. Dit is een speciale ceremonie waarbij de priesters met wierook en liederen de god moeder Ganga (de rivier) bedanken voor het leven. De 45 minuten durende ceremonie heeft een diepe betekenis voor de hindoes en wordt dan ook in groten getale bijgewoond. Langs de oevers vinden er een aantal ceremonies plaats, maar de grootste vindt je bij Dashashwamedh ghat. Sommige kiezen ervoor de ceremonie vanaf een bootje te bekijken, maar ik vond het leuk om de ceremonie op de oeverkant te bekijken. Zo kon ik alles van dichtbij meekijken, tussen de hindoes gaan zitten en de toewijding op hun gezichten zien. Helaas zag ik dat sommige toeristen wel erg ver gingen voor de perfecte foto en daarbij zonder pardon in het zicht van de biddende hindoes gingen staan.
Ondanks mijn bliksembezoek aan Varanasi werd ik toch vrolijk van wat ik zag in de stad. De mystieke sfeer, de ceremonies en de badende hindoes maakt het een bijzondere bestemming in India. Ik zou graag nog een keer terug willen om de stad in zomers licht te zien, een yogaklasje te volgen aan de oevers van de Ganges en een fruitige lassi te drinken bij de Blue Lassi Shop. Wellicht tot een volgende keer.
Meer tips & handige dingen om te weten
- Koffie drinken bij Open Hand. Een café annex cadeauwinkel waar schoenen een absolute no-go is. Net voordat je binnengaat doe je ze uit en zet je ze aan de kant. Er is niemand die let op de schoenen, maar de sfeer was relaxt en op het eind vond ik mijn schoenen gewoon weer terug. Ze hebben een smal balkon waar je een mooi uitzicht hebt over de straatjes van de Varanasi.
- Alcohol en vlees is beperkt beschikbaar. Veel restaurants zijn dan ook vegetarisch en alcoholvrij. Wil je toch een biertje bestellen? Dan moet je dit vaak drinken in een ‘permit room’. Dat is een weggestopt kamertje of dakterras in een restaurant waar het toegestaan is alcohol te serveren. Het is dus mogelijk een biertje te drinken, maar niet bij je avondeten.
- Bhang Lassi: toen ik door buurtjes achter Assi ghat liep rook ik wiet. Drugs in de heilige stad? Ja zeker, gemakkelijk te kopen in de vorm van het populaire drankje Bhang Lassi. Dit is een groene wietmilkshake. Bhang wordt gemaakt van de bladeren en toppen van de cannabisplant en het is een onmiskenbaar onderdeel van de Indiase cultuur. De verkoop van bhang wordt gereguleerd door de Indiase overheid en in een aantal shops in Varanasi is het toegestaan te verkopen. Zelf gebruik ik geen drugs, maar je zult zeker toeristen zien die het proberen.
En dat was mijn lijstje met Varanasi dingen om te doen in minder dan 24 uur.. Zou jij deze stad toevoegen aan jouw India-reis?
