De wekker ging vroeg, maar opstaan kostte geen moeite. Het was onze laatste dag in de Chinese stad Chengdu en we wilden er het maximale uit halen. Vandaar dat we hadden besloten de twee hoogtepunten van Chengdu in één dag te proppen. Chengdu staat namelijk bekend om twee dingen: de Research Base of Giant Panda Breeding en de gigantische bosboeddha in het nabijgelegen Leshan. Ze worden gezien als de reuzen van Chengdu, want beide zijn de grootste in hun soort: de reuzenpanda en ’s werelds grootste zittende boeddha.
Lees ook: Kuanzhai Alley in Chengdu: street art & street food
Een potje luieren bij de reuzenpanda’s
Chengdu = panda’s. De zwart-witte knuffelbeer die menig hart doet smelten. De echte naam voor dit dier is eigenlijk de reuzenpanda. Er bestaat ook nog een kleine panda, maar die is rood en lijkt meer op een wasbeer. De reuzenpanda is het nationale dier van China en ze geven het maar al te graag cadeau als een vorm van diplomatie. De reuzenpanda komt met name voor in de bergen van zuid-China en werd tot juli 2021 met uitsterven bedreigd. Er leven nog maar iets minder dan 2.000 reuzenpanda’s in het wild. De bamboebossen waar de panda’s van leven verdwenen vanwege de houtkap of het uitbreiden van landbouwgrond. Hierdoor komt de panda steeds moeilijker aan zijn voedsel en is rondtrekken om te paren onmogelijk.
Research Base of Giant Panda Breeding
Eén van de plekken waar grondig onderzoek naar de reuzenpanda wordt gedaan is de Research Base of Giant Panda Breeding in Chengdu. Hier leeft een klein dozijn van panda’s. Alles is hier aan gedaan om de omgeving zo natuurlijk mogelijk te maken. De paden zijn omgeven met bamboe en de panda’s hebben buiten volop de mogelijkheid om te luieren waar ze maar willen. Want luieren doen ze vaak. Panda’s slapen een groot deel van de dag. Van de 24 uur slapen ze zo’n 8 tot 14 uur. De rest van de dag brengen ze al etende door. Wil je een actieve (lees: etende) panda zien, dan kun je het beste zo vroeg mogelijk op de dag een kijkje nemen. De panda’s ‘ontbijten’ namelijk tussen 7 en 9.
Hoe diervriendelijk is het panda onderzoekscentrum eigenlijk?
Daarover heb ik gemengde gevoelens. Aan de ene kant voelt het toch een beetje aan als een dierentuin. De panda’s leven hier immers in gevangenschap. Ook is het een commerciële business met een cadeaushop, meerdere restaurants, een bioscoop en een museum op het terrein. Er wordt dus goed geld verdiend met de panda’s. Aan de andere kant doet het centrum actief onderzoek naar het behoud van de panda en ze zetten panda’s ook weer uit in het wild. Bovendien leven de dieren hier niet in kooien. Ze zijn de hele dag buiten in een bamboerijke omgeving. Dus ja, gemengde gevoelens. Door te gaan steun je het onderzoek, maar het voelt ook alsof je bijdraagt aan de instandhouding van dierenentainment. Om het nog erger te maken: tot eind 2018 boden ze ‘Panda Holding/Hugging Experiences’ aan. Gelukkig is het geschrapt, want er is niets natuurlijks aan het vasthouden van een panda voor een foto.
De grootste bosboeddha ter wereld zien
Vanaf de Panda Research Base was het nog een flink eind rijden naar ons tweede hoogtepunt van de dag. Het onderzoekscentrum ligt namelijk aan de noordkant van Chengdu en het stadje Leshan ligt 180 kilometer ten zuiden van Chengdu.
Bij het binnenrijden van Leshan zagen we direct waar we voor gekomen waren. Uitgehakt in een klif zit een enorme boeddha fier rechtop op het punt waar de Dadu, Minjiang en Qingyi rivieren samenkomen. Een waterknooppunt waar de stroming sterk en hevig is. Het enorme Boeddhabeeld is dan ook gebouwd ter bescherming tegen schipbreuk. Wat een indruk moet dit vroeger hebben gemaakt op de scheepvaarders, en wat een indruk maakte het nog steeds op ons! Meer dan 71 meter hoog en nog altijd in goede staat.
Langzaam van het hoofd naar de voeten
Bij de ingang sluiten we aan bij de enorme rij met toeristen. In China moet je de bezienswaardigheden nu eenmaal delen met honderden andere toeristen. De stroom voert ons mee naar de zig-zag trap waar de afdaling begint. Natuurlijk staat hier wederom een rij. Het bordje langs de route vertelt ons de wachttijd: 45 minuten! Het voelt bijna alsof ik in de Efteling sta te wachten op een ritje in de achtbaan. Aan de andere kant, het is een smal trapje naar beneden en je wil er niet door de drukte vanaf geduwd worden. Gelukkig valt het wachten uiteindelijk mee en een kleine 30 minuten later staan we toch op de treden. Zo langzaam als een slak dalen we af, wat niet erg is want dat geeft ons alle tijd om foto’s te schieten. De boeddha blijft indrukwekkend waar je ook staat, van het hoofd tot aan de voet.
Praktische tips voor het Panda onderzoekscentrum en de Leshan Boeddha
- Bezoek het Panda Breeding Centre voor 9 uur ’s ochtends. De panda’s zijn dan volop aan het ontbijten. De rest van de ochtend zullen ze gaan slapen en luieren. Entree is 52 CNY per persoon.
- Je kunt prima met het OV naar het Panda Breeding Centre: pak metrolijn 3 en stap uit bij Panda Avenue. Zoek naar exit A en pak daar bus 198 of 198A. Na een rit van 15 minuten stap je uit bij halte Xiongmao Jidi. Steek de weg over en je bent er.
- De ingang van de Leshan boeddha zit aan de achterkant van de klif. Entree is 80 CNY. Toen ik er was, was er nog een studentenkorting. Studenten betaalden 45 CNY (neem je universiteitspas mee).
- Er wordt ook een boottour aangeboden om naar de voorkant van de boeddha te varen en het beeld vanaf het water te bekijken. Mijn advies is om dit niet te doen. De boottocht duurt maar 10 minuten, waarvan je 2 minuten voor de boeddha ligt. De stroming is sterk daar, waardoor de boot alle kanten op schommelt. Bovendien is dit tochtje nog best duur (70 CNY) voor die paar minuten op het water.
- Ook de Leshan boeddha is met het OV te bezoeken. Vanaf Xinnanmen Bus Station in Chengdu (te bereiken met metrolijn 3) vertrekt iedere 30 minuten een bus naar Leshan Giant Buddha Scenic Area. Een busticket kost rond de 35 CNY en de rit duurt zo’n 2 uur.
Wat zou jij liever willen zien: de reuzenpanda’s of de bosboeddha?
